Não é um animal, mas uma colónia: um organismo pluricelular, composto de quatro pólipos, ou zooides, distintos.

Estes quatro pólipos não sobrevivem separados, e só ocorrem juntos,  no caso da Caravela-portuguesa. Os pólipos que compõem a colónia são: um pneumatóforo transformado numa vesícula flutuadora; os dactilozooides, que formam os tentáculos; os gastrozooides que formam os “estômagos” da colónia; e os gonozoides, responsáveis pela reprodução.

Não sabe nadar, move-se empurrada pelos ventos; devido ao pólipo que se mantém à tona e se assemelha com um chapéu usado pelos marinheiros medievais portugueses e com as caravelas.

Apesar de muito expostas aos raios UV, não são afetadas por estes: mantendo-se saudáveis.

Quando ameaçadas, libertam gás e submergem. Os seus predadores são: a tartaruga-comum, o caracol-violeta e a lesma-do-mar azul, que são obviamente, imunes às toxinas da Caravela-portuguesa.

Não são caçadoras, capturam pequenos organismos marinhos desatentos, como peixes e plâncton, com os seus tentáculos. Uma vez apanhados, as presas são paralisadas, ou até mortas, por ação do veneno da Caravela-portuguesa. A presa é depois conduzida para os pólipos digestivos da colónia, que digerem o alimento. Os nutrientes são depois partilhados entre os vários zooides.